Crampes musculaires : les médicaments au banc d'essai

Les dérivés de la quinine sont efficaces, mais avec des effets secondaires. Sont aussi proposées d'autres molécules, avec des résultats plus ou moins probants.

Rien de plus pénible qu'une crampe nocturne du mollet ou du pied, qui réveille avec une douleur aussi brutale qu'impressionnante. A priori, sauf cas particulier (notamment la neuropathie diabétique), ces contractions musculaires n'ont rien d'inquiétant. Certains en souffrent de manière récurrente et cherchent une aide thérapeutique, pas toujours évidente à trouver. L'Académie américaine de neurologie vient de se pencher sur le sujet en analysant les 583 publications scienti­fiques évaluant différents protocoles thérapeutiques contre ces crampes. Ses recommandations sont publiées cette semaine dans la revue Neurology. L'Académie conclut que le médicament le plus efficace est la quinine, une vieille molécule utilisée depuis les années 1930 - et encore aujourd'hui dans certains autres cas - contre le paludisme. Les dérivés de ce produit sont d'ailleurs présents à de très faibles concentrations dans des boissons amères telles que le Schweppes.

La crampe musculaire est un trouble fréquent. Une enquête anglaise évalue à 50 % les plus de 65 ans qui en souffrent au moins une fois par semaine. Elle est rarement due à une maladie neurologique, mais plus souvent à un stress, une déshydratation ou des exercices physiques intenses. Le manque de calcium, de magnésium ou des dysfonctions du rein ou du foie peuvent aussi la provoquer. En l'absence de cause organique, on parle de «crampes musculaires idiopathiques», le cas le plus fréquent.

La quinine et ses dérivés sont le traitement de référence des crampes idiopathiques répétées. Les études confirment l'efficacité de ce produit. Aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) a estimé cependant il y a quelques années que ces médicaments devaient être retirés du marché, excepté ceux destinés strictement au paludisme, car ils produisent des effets secondaires non négligeables. En France, certaines molécules à base de quinine restent disponibles. «Malgré leur efficacité, écrivent les auteurs du rapport, les dérivés de la quinine devraient être évités en cas de crampes musculaires à répétition, sauf lorsque la gêne devient handicapante. Il faut dans ce cas rester très vigilant sur les effets secondaires.» Les boissons qui en contiennent à faibles doses n'auraient pas d'effet thérapeutique. Pas plus que les exercices d'extension musculaire, qui ne donnent pas de résultat particulièrement convaincant.

Que peut-on faire en plus ? D'autres molécules ont été proposées, la vita­mine B, avec peut-être une petite réduction de ces contractions musculaires chez les malades ainsi traités. Des médicaments antihypertenseurs (inhibiteurs calciques), d'autres contre l'épilepsie, ou encore des myorelaxants sont parfois délivrés sans évaluation sérieuse à ce jour. «Il vaut mieux d'abord chercher une cause à ces crampes répétées, excès d'effort, déshydratation ou autres, avant de se lancer dans des prescriptions dont l'efficacité reste à démontrer», conclut le professeur Jean-Louis Montastruc (pharmacologie clinique, Toulouse).

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