Quand un stylo aide à guérir

Les exercices de rédaction interviennent de plus en plus souvent au cours des psychothérapies. À quoi servent-ils ?

Véronique est sortie de sa dernière séance de psychothérapie avec un «devoir maison» pour la semaine prochaine : en quelques lignes, il lui faudra décrire les dix souvenirs les plus difficiles de sa vie, puis les dix plus agréables ; Daniel, à la demande du psychiatre qui le suit pour des problèmes d'anxiété, doit noter à heures régulières comment il se sent. Il a acheté un bipeur qu'il programme chaque matin pour ne pas oublier.


Véronique, Daniel et bien d'autres font partie de ces patients, de plus en plus nombreux, qui ont comme nouveaux alliés thérapeutiques un stylo et un carnet. Après la talking cure si chère à Freud et ses disciples, sommes-nous en train d'inaugurer l'ère de la writing cure ? Aucun doute pour Yves-Alexandre Thalmann, psychologue clinicien qui encourage ses patients à écrire à la maison et conçoit lui-même des petits livres d'exercices destinés au grand public (dernier paru : Petit cahier d'exercices pour voir la vie en rose, Éd. Jouvence) : «Désormais, nous sommes dans la psychologie active, avance-t-il avec enthousiasme, et les patients échaudés par des années de divan plus ou moins utiles apprécient beaucoup de participer concrètement à leur guérison !»

Ce léger coup de patte décroché à la science de l'inconscient a de quoi étonner. Freud lui-même ne notait-il pas scrupuleusement ses rêves ? «Oui, reconnaît Thalmann. Mais l'écriture n'était alors qu'un moyen de conserver des souvenirs, alors qu'aujourd'hui nous avons les preuves scientifiques qu'elle aide les patients à changer et à se sentir de mieux en mieux.»

Les recherches scientifiques sur les pouvoirs thérapeutiques de l'écriture ont commencé il y a plus de vingt ans quand James W. Pennebaker, professeur de psychologie de l'Université du Texas, a publié les résultats d'une étude étonnante. Il avait demandé à ses étudiants de se séparer en deux groupes. Dans le premier, il était demandé aux élèves d'écrire chaque jour pendant vingt minutes sur les pires événements de leur vie. Pour ceux du deuxième groupe, il fallait écrire pendant le même temps, mais sur des événements plus banals. Six semaines après, tous les étudiants étaient soumis à des tests sanguins. Ceux qui avaient écrit leurs traumatismes affichaient un net renforcement du système immunitaire, dans lequel tous leurs marqueurs étaient améliorés : taux d'anticorps, activités cellulaire, musculaire… et leur bien-être psychique avait sensiblement augmenté, ce qui n'était nullement le cas pour les étudiants de l'autre groupe.

Cette étude a inauguré en Amérique du Nord une suite de recherches qui toutes, les unes après les autres, n'ont fait que confirmer ce que Franz Kafka, Etty Hillesum et de nombreux écrivains savent intuitivement : noter ses pensées ou les événements importants de son existence aide à dépasser les chocs de la vie. Plus, cela aide à évoluer en modifiant ses comportements.

Succès éditoriaux

«Les patients qui souffrent d'un manque d'affirmation de soi apprennent à décrypter les circonstances dans lesquelles ils perdent pied, explique Yves-Alexandre Thalmann. Nous leur demandons de noter, tout de suite après une situation anxiogène, ce qui s'est passé en eux : “Je n'ai pas osé dire non quand mon boucher m'a servi un trop gros morceau de viande. J'ai ensuite ressenti de la culpabilité en sortant de la boutique, puis de la colère contre moi… ”» Peu à peu, l'écriture permet non seulement d'exprimer les émotions, mais aussi de mieux les distinguer les unes des autres. Prise de recul par rapport à ce qu'on vit, meilleure compréhension des mécanismes intérieurs sont particulièrement bénéfiques dans les cas de dépression. «Je demande au patient de noter ses pensées quand par exemple un ami ne le prend pas au téléphone et déclenche en lui des sentiments d'abandon : “il n'en a rien à faire de moi”, “il m'évite”. Puis, il doit remplacer ces phrases automatiques par des pensées alternatives. “Il est très occupé”, ou “il me rappellera quand il aura du temps”. Peu à peu, ce patient apprend à penser autrement.»

Écrire des lettres de gratitude ou de colère pour dégager les émotions qui encombrent, dialoguer avec des parties de son corps…, autant de bienfaits de l'écriture thérapeutique. Son succès n'a pas échappé aux éditeurs de psychologie : «Nous sommes passés des livres de connaissance aux livres qui aident à vivre», résume Jean Henriet, directeur éditorial des Éditions Dunod. Cahiers du bien-être et cahiers d'exercices abondent. Mais les best-sellers en cette catégorie sont ceux conçus comme des cahiers d'écoliers, réveillant sans doute une certaine nostalgie chez les lecteurs. Le retour à l'enfance serait-il incontournable ? Voici en tout cas un point sur lequel psychanalyse et écriture-thérapie s'accordent.

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