Faut-il prendre de la vitamine D contre le cancer ?

Le Pr François Chast, pharmacologue et président de l'Académie nationale de pharmacie, répond à la question d'un internaute.

Autrefois cantonnée à la prévention du rachitisme chez l'enfant ou de la décalcification osseuse chez l'adulte, la vitamine D a été récemment reconnue efficace dans la prévention des fractures liées à l'ostéoporose due à l'âge. Elle favorise, en effet, l'absorption intestinale du calcium et du phosphore alimentaires, ce qui limite le risque de déminéralisation osseuse.

Aujourd'hui, de nouvelles expérimentations suggèrent que la vitamine D pourrait agir en prévention des maladies cardiovasculaires et aussi du cancer. En laboratoire, on voit que la vitamine D affecte plus de 200 gènes qui influenceraient en particulier la prolifération et la différenciation des cellules cancéreuses. De même, elle freinerait la croissance de certaines cellules cancéreuses en culture, dans le cancer du sein notamment, ce qui pourrait mettre sur la piste d'un traitement. En cas de forte carence en vitamine D, le risque de tumeur serait accru. En revanche, une concentration sanguine élevée en vitamine D serait associée à une réduction de plus de 50 % du risque de cancer de la tête et du cou, de l'œsophage, du pancréas et de leucémie aiguë. Une étude épidémiologique conclut même qu'après la ménopause, un capital osseux intact réduit le risque de cancer colorectal. Il n'en fallait pas davantage pour en déduire qu'une supplémentation en calcium et en vitamine D était de nature à freiner le développement de lésions du côlon.

La concentration sanguine de vitamine D doit-elle faire l'objet d'un suivi ? Mais comment le justifier alors que l'on peut être en bonne santé avec des taux étonnamment bas ? Les études en laboratoire ne peuvent jamais que fournir des pistes, et encore à condition qu'elles soient conduites selon les règles de l'art. N'oublions pas les hypothèses du début des années 2000 sur les antioxydants (bêtacarotène, vitamines A, C et E et sélénium) censés prévenir le cancer. Quelques années plus tard, il fallut déchanter : ces antioxydants sont même plutôt néfastes et leur supplémentation augmente le risque de cancer !

On ne dispose actuellement d'aucune étude prospective permettant d'affirmer l'intérêt de la vitamine D en prévention du cancer ou en supplémentation chez des malades atteints de cancer. À ce jour, les concentrations sanguines nécessaires pour obtenir un effet préventif ou thérapeutique sont inconnues ; on ne sait pas si les doses requises seraient identiques quel que soit le type de cancer ni quels seraient les risques d'une supplémentation. Il se peut aussi que l'on confonde des phénomènes observés simultanément et des phénomènes de cause à effet. Si l'on observe une moindre incidence des cancers chez des patients bénéficiant d'une alimentation saine et équilibrée, il est logique de retrouver des apports appropriés de vitamine D au sein de cette population.

Il paraît donc prématuré de conseiller de recourir systématiquement à la prise de vitamine D tant qu'il n'y aura pas eu de recherche clinique convaincante, permettant d'évaluer le bénéfice et aussi une toxicité éventuelle. Tout reste à faire, dans un contexte, en outre, où l'industrie pharmaceutique risque de ne pas suivre : d'une part, la vitamine D ne peut plus faire l'objet de brevet ; d'autre part, elle reste trop dangereuse pour être proposée comme complément alimentaire, les surdosages pouvant entraîner des troubles graves. Le plus simple est d'aller chercher la vitamine D là où elle se trouve naturellement, dans l'alimentation (la fameuse huile de foie de morue, certains poissons gras comme saumon, maquereau, thon et sardines, en conserve notamment) et à un moindre degré le lait, les œufs et les céréales. Il suffit aussi, sans en abuser, de s'exposer au soleil au moins quelques minutes tous les jours pour assurer l'apport nécessaire en vitamine D.

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